吴作人祖籍安徽泾县，自幼从父亲那里继承了刚直不阿的性格，又从丹青老手祖父那里继承了嗜画如命的艺术禀赋。民国十四年(1925)，正在苏州工业专门学校附设高中部读书的吴作人，从《时报》副刊上看到一整版徐悲鸿的画，那深邃的意蕴、精美的作品，立即深深地吸引了他。从此，他决意去找徐悲鸿学画，老祖母把脸一沉说：“你爷爷画了一辈子画，结果功不成、名不就，一家人还不是跟他过苦日子！”全家都反对他学画，但他却坚定地说：“我就是饿着肚子也要跟徐悲鸿学画！“

吴作人

一次他听说徐悲鸿已从法国回来，正在上海艺术大学当教授，便报考了上海艺术大学美术系。当徐悲鸿看了他的一幅石膏人头习作画，称赞说：“你画得蛮好啊！“接着询问了他的年龄、爱好和家庭情况，鼓励他说：“你在艺术上颇有天赋，今后要多观察，多思索，多练习，多读书。”临走时，徐悲鸿拿出了一张名片递给他：“你星期日早上可以来我家看画片。“他听后深深地鞠了一躬。

星期天一大早，他就叩响了徐家的门。徐悲鸿亲自开门，让座，讲述绘画的技巧。两位美术天才，一个是多年来一直在物色高足，一个是朝思暮想师事徐门，如今二人如愿以偿，实在是天缘作合。从此，吴作人便不断利用节假日，到徐家听恩师说画。

右起：徐悲鸿、吴作人、齐白石、李桦

民国十七年(1928)9月，徐悲鸿到南京中央大学艺术系任数，吴作人又转到该系当旁听生，继续跟徐学画，后来，在徐悲鸿的鼓励下，吴决心到法国巴黎高等艺术院校去求学。在巴黎，吴作人经过半年的准备，考进巴黎高等美术学校“西蒙教授工作室”。但因为该校学费高，他正一筹莫展的时候，又是他的恩师徐悲鸿打听到比利时皇家美术学院还有一个庚款助学金”名额，于是将吴作人推荐给比利时皇家美术学院院长巴思天教授，从此获得了稳定的学习机会。在异国的艰苦学习期间，他着意在绘画中表现穷苦劳动者的生活和斗争。他的油画《风磨》《纤夫》《争论》《打铁趁铁热》等，都受到巴思天教授的好评。

吴作人与其作品《纤夫》

民国二十四年(1935)秋，徐悲鸿感到自己的弟子在艺术上已日臻成熟，可以为祖国美术事业效力了。于是写信邀请吴作人回到中国，在南京中央大学艺术系任教，直到抗战胜利。之后，徐悲鸿到北京接办北京艺专，又请他在该校任教务主任。

吴作人同萧淑芳结为伉俪，其结婚证明人就是恩师徐悲鸿，徐特作《双马齐奔图》送给吴作人夫妇作为贺礼，并在画上题诗曰：“百年好合休嫌晚，茂实英声相较攀；譬如行程千万里，得看世界最高山。“

吴作人与萧淑芳同赴麦积山考察石窟