文丨常广宇

我们现在通常所说的棉花是草棉，历史上，棉还指木棉（攀枝花）和其他类似的树。草棉有非洲棉、亚洲棉、美洲棉和海岛棉等种类，都是舶来品。据学者考证，非洲棉进入我国最早，不晚于西汉中期就已经在新疆地区种植，专家在新疆罗布淖尔西汉末到东汉的楼兰遗址中发现过棉布残片。可见新疆的棉花种植历史已经有2000多年了。新疆巴楚的脱库孜沙来遗址中，出土过晚唐的棉籽，色黄粒小，留有部分短纤维，据鉴定是非洲草棉。亚洲棉原产印度，大约在南北朝传入我国南部地区。而美洲棉和海岛棉的传入则是近代的事情。文献中关于棉花的记载始见于南北朝。如《梁书·诸夷传》：（高昌）“多草木，草实如茧，茧中丝如细纑，名为白叠子，国人多取织以为布，布甚软白。”描述与棉花十分贴合，所以，“白叠子”应该就是棉花。

棉是绵的同源分化字，要想知道棉的得名之由，就要先搞清楚绵的得名。在棉花广泛用于纺织之前，我国常用的纺织材料是丝、葛、麻。丝就是蚕吐的丝，绵是由不能缫丝的茧或茧表面的乱丝制成的丝絮。那么，绵为什么叫绵呢？这与绵自身的特点密切相关。

从出土文献看，绵字与縣字关系密切。现在的绵、县和悬在秦汉出土文献中都以縣字为之，这三个字属于同源分化字。《说文》：“縣，繫也。”“繫，繫也。一曰恶絮。”段玉裁认为繫和恶絮是同实异名，是一回事。“絮，敝绵也。”《急就篇》：“绛缇絓䌷丝絮绵。”颜师古注：“精者为绵，粗者为絮。今则谓新者为绵，故者为絮。”可见，绵指的不是恶絮，絮指的确实是敝绵。由《说文》的训释来看，绵和縣的关系也是十分密切的。它们不是音近假借，而是一组同源词。縣和绵的关系与繫的语义脉络相同。繫有联系之义自不待言，此外，繫也有悬挂义。如，《论语·阳货》：“吾岂匏瓜也哉，焉能繫而不食。”可见，繫和縣在联系、悬挂、棉絮义上有相同的引申脉络。我们还可以看到，汉语中垂挂义与绵延流传义、边际义相通。如垂有下垂义（《说文》作），也有绵延流传义（如永垂不朽），也有边境义（分化字作“陲”）。这与悬-緜-边的关系是一致的。这些都可以证明，绵和縣是同源词。除縣外，与绵同源的还有延、联、䜌、蔓、、边等字，这些字都有联属、绵延、边际等特点。

可见，从根本上说，棉之所以叫棉，是因为它可以绵延伸展的特性。我们中华民族也是这样，绵延数千年，历久弥新；无论面对什么样的困难和危机，都不屈不挠，生生不息；外表柔和，本质则韧劲十足，可以把外力转化为自身绵延发展的无限动力。相比之下，纯粹的刚和强则不是我们的民族品格，强自取折，刚则易断，但是有的民族却奉为圭臬，后果可想而知。