虽然现在商场里琳琅满目的香水都是外国牌子，中国人很早就开始用香了。春秋战国时期就有用香的记载了，那时用香比较简单，直接将有芳香味植物佩戴在身上，屈原《离骚》诗中即称："扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩。"

到了汉代则开始演变出香囊、熏炉、香炉等专用器皿，来更好的释放香料的味道。在1970年代考古发掘的长沙马王堆汉墓中，便出土了一只香囊，系用精美的丝织品绮罗缝制的，里面装满了芳香植物。乐府诗《孔雀东南飞》中的"红罗复斗帐，四角垂香囊"一语，说的就是这类用香风俗。熏炉则被用来熏香衣物，采用青铜制成，古人认为香味可以熏香衣物、消除疲劳以及驱散蚊虫。

唐末五代，开始出现香露，及至宋朝，随着蒸馏技术的发展，香水开始较广泛的出现在神州大地上。最早出现的香水，是随着海上丝绸之路进入广州地区的，蔷薇露，来自大食国，即现在的阿拉伯地区。南唐张泌《妆楼记·蔷薇水》：“周显德五年(958年)，昆明国献蔷薇水十五瓶，云得自西域，以洒衣，衣敝而香不灭。”然，从大食国进口的香水远不能满足宋朝的需求，各种仿制品遂开始出现。《铁围山丛谈》记载："至五羊效外国造香，则不能得蔷薇，第取素馨茉莉花为之，亦足袭人鼻观。"因蔷薇花太贵且稀少，宋朝商人开始用茉莉花替代蔷薇花来之战香水。由于对焚香的热爱，宋人在制作蔷薇露的过程中，加入了蒸香这一步骤。“永嘉之柑为天下冠，有一种名“朱栾”，花比柑橘，其香绝胜。以栈香或降真香作片，锡为小甑，实花一重、香骨一重，常使花多于香，窍甑之傍，以泄汗液，以器贮之。毕，则撤甑去花，以液渍香。明日再蒸，凡三四易花。暴干，置磁器中密封，其香最佳（南宋人张世南《游宦纪闻》卷五）”。