核反应堆，又称为原子能反应堆或反应堆，是能维持可控自持链式核裂变反应，以实现核能利用的装置。核反应堆通过合理布置核燃料，使得在无需补加中子源的条件下能在其中发生自持链式核裂变过程。严格来说，反应堆这一术语应覆盖裂变堆、聚变堆、裂变聚变混合堆，但一般情况下仅指裂变堆。

而稍微有相关知识的人都会发现，无论是核电厂还是核潜艇，它们的反应堆都和“堆”字扯不上一点关系，相反的更像是“炉”或是“罐”。那么“反应堆”这个词又是怎么来的呢？

那就不得不提到核反应堆的始祖---“费米堆(也称芝加哥一号堆)”

曼哈顿计划期间，人类第一台核反应堆由著名美籍意大利物理学家恩利克·费米领导的小组于1942年12月在美国芝加哥大学建成，命名为芝加哥一号堆（Chicago Pile-1）。该反应堆是采用铀裂变链式反应，开启了人类原子能时代，芝加哥大学也因此成为人类“原子能诞生地”。

这就是费米堆反应堆是由4万个石墨块包围着1万9千片铀核燃料构成，但没有安装防辐射或冷却系统，费米描述它为“一堆简陋的黑砖和木头（a crude pile of black bricks and wooden timbers）”。而反应堆这个词就一直沿袭至今。

而事实上，我们所能理解到的“反应堆”更多地是指“压力容器”，因为现代压水堆需要高压水作为其冷却剂，所以就使用一个压力容器将堆芯包裹住。而“反应堆”的概念，更情况下指的是“堆芯”。

而如果我们剥开压力容器去而直观地去观察堆芯的话，事实上或多或少也有“堆”的样子，因为毕竟它们的最终都是自持链式反应。