英国著名军火商巴布科克国际集团日前宣布中标新型31型护卫舰设计方案，将为英国海军建造5艘该型护卫舰，首艘护卫舰将于今年年底动工。作为一款造价相对低廉的护卫舰，31型护卫舰因何而生，性能如何，未来又有怎样的发展前景？在英国海军的装备发展计划中，26型护卫舰是当之无愧的主力，也是各国关注的“明星”。但2015年，英国海军出人意料地以“设计并不成熟”为由，将原定建造13艘的26型护卫舰削减至8艘，相应的空缺由一款新型通用护卫舰填补。3个月后，英国皇家海军将之命名为“31型护卫舰”。26型护卫舰是英国海军的重点项目，初期主要是为了替换22型和23型护卫舰，以增强英国海军全球部署和作战的能力，是其未来水面战舰的主力。虽然设计性能先进，但26型护卫舰也存在明显短板。首先就是造价昂贵。其单舰造价超过12亿英镑，如果装备13艘，总造价将超过132亿英镑。以英国目前的财力，根本无法承受。同时，26型虽然名为护卫舰，但吨位太大，满载排水量超过8000吨。因此，英国决定发展更加廉价的31型护卫舰来取代部分26型护卫舰，以此形成高低搭配的格局。2017年，英国正式提出建造5艘首批31型护卫舰的计划，每艘造价控制在2.5亿英镑以内，并配备中口径和小口径火炮、点防御导弹或近程防空系统、各类电子战天线、固定式声呐系统等。全舰具备防核、防化学、防生物武器训练能力，飞行甲板能够起降10吨级的舰载直升机和各类垂直起降无人直升机等，并能够搭载载人快艇、水下无人潜航器等。31型护卫舰初期有多个选型方案，其设计方案最终确定为由BMT、巴布科克国际集团、丹麦欧登塞海事科技公司和泰雷斯防务集团联合研发的“箭头140”项目为基础进一步升级而来。从设计方案来看，本次中标的“箭头140”项目确有其独到之处。一是舰体更大。从公开报道看，该舰长138.7米，宽19.8米，吃水深度4.8米，满载排水量约5700吨，比其他方案4000多吨的排水量整整大了1/4，这赋予了它更好的生存环境和更大的升级空间。更大的舰体也意味着更好的远海航行性能，这对于拥有多处海外基地的英国海军而言更为适用。二是动力系统更为先进。该舰采用的是柴电燃联合动力系统，电能更加充沛，有利于未来加装高能武器和更大功率的相控阵雷达。三是隐身设计更彻底。与其他方案相比，“箭头140”项目的设计更加简洁明快，隐身性能更佳，更有利于海上隐蔽作战。四是任务转换更为灵活。其舰体设有一个大型可变式任务舱，能容纳各类快艇、无人艇、无人潜航器或人道主义救援、灾害救助设备等。舰艉直升机起降甲板以下设有第二个大型任务舱，能容纳长度不超过11米的小艇和其他特种作战装备等。在英国海军的设计中，45型驱逐舰是先进区域防空的主力，26型护卫舰是高端反潜护卫舰，31型护卫舰则处于低端位置。作为一款廉价的多任务护卫舰，31型护卫舰较为适合承担巡逻警戒、反海盗、商船护航、日常演习、军事出访等低烈度任务以及融入编队执行作战任务，入列后将成为英国海军的“海上劳模”。历史上，英国皇家海军曾是世界海洋的霸主，而英国造船业也是世界最重的一极，其产品遍布世界各地。不过，近50年来，英国造船业始终暮气沉沉。英国防务大臣迈克尔·法伦曾表示，自20世纪70年代以来，英国造船厂就再没有为另一个国家建造过护卫舰。所以，现在的31型护卫舰，不仅是英国皇家海军进一步优化舰艇装备结构的优秀舰型，也是英国造船业借此推向全球军工市场的拳头产品。至于该舰的未来前景到底如何，就要看英国造船业的成本控制能力了。如果依然是高昂的价格，恐怕也难以赢得他国的青睐。这一切，都还有待进一步观察。（刘征鲁）