1971年4月10日，美国乒乓球代表团一行乘飞机抵达北京，成为新中国成立后第一个应邀访华的美国团体。
此前，中美两国已相互隔绝长达22年。美方代表团此次成行的契机，缘于1971年在日本名古屋举行的第三十一届世界乒乓球锦标赛上，中美乒乓球运动员进行了友好接触。

彼时，中美双方已经意识到，改善双边关系符合两国的共同利益。因此，在获悉美国乒乓球队有赛后访问中国的意愿后，毛泽东主席作出了邀请美国队访华的决定。
到访中国期间，代表团与中国乒乓球运动员进行了多场友谊赛。让我们通过一组照片一起回顾中美交往史上独特的“乒乓外交”。
1971年4月13日，中华全国体育总会举行欢迎仪式，欢迎前来中国进行访问的美国乒乓球代表团。中美两国乒乓球运动员在北京首都体育馆进行了友谊比赛。新华社发
1971年4月15日，曾在第25届世界乒乓球锦标赛中相遇的中国运动员杨瑞华和美国运动员迪克·迈尔斯在上海重逢。这是他们在友谊比赛前热情握手。新华社发
乒乓球运动上的友好互动，加快了中美两国高层接触的进程。
就在美国代表团访华期间，美国总统尼克松宣布放松相关对华贸易禁令，放宽针对中方的货币和航运管制。翌年2月，尼克松对中国进行了“破冰之旅”，中美领导人实现了“跨越太平洋的握手”，推动中美关系迈出走向正常化的重要一步。
两个月后，中国乒乓球代表团应邀对美国进行回访，受到美国人民热烈欢迎。打表演赛、参观工厂和学校，中国代表团让美国普通民众更近距离地接触和了解了中国运动员和中国人民。
1972年4月，中国乒乓球代表团应邀对美国进行回访。两国乒乓球运动员在底特律举行比赛时，看台上观众举着用中文写的标语牌，欢迎中国乒乓球代表团访问美国。新华社发
1972年4月中国代表团访问美国孟菲斯时与美国乒乓球运动员在一起交流球艺。新华社记者钱嗣杰摄
1972年4月中国乒乓球代表团访美期间，受到美国人民的热烈欢迎。图为美国观众和庄则栋团长握手致意。新华社记者钱嗣杰摄
多年来，中美两国不断以多种形式纪念“乒乓外交”，共忆两国运动员和人民之间的友好情谊，展望中美人民交往与合作的美好未来。
2017年9月15日，纪念中美“乒乓外交”中国乒乓球代表团走进联合国45周年友谊表演赛在位于纽约的联合国总部举行。新华社记者李木子摄
2019年4月10日，美国华人体育家协会在加利福尼亚州约巴林达市尼克松图书馆和博物馆举行纪念中美“乒乓外交”48周年活动。新华社记者高山摄
50年前，小小银球拉开了中美关系改善和发展的历史序幕，推动了世界形势的发展演变。“小球推动大球”的“乒乓外交”，让人们领略到高超而微妙的外交艺术。其中蕴含的两国政治家的战略眼光和卓越智慧，也不断为夯实中美两国关系民意基础、推动中美关系健康向前发展带来有益启示。
来源：新华社监制：刘华
记者：王宾编辑：彭红新华社国内部出品