鬼谷子是战国时代纵横家的开创者。先秦诸子有“九流十家”之说，其原始出处应当是《汉书·艺文志》：“诸子十家，其可观者九家而已……若能修六艺之术，而观此九家之言，舍短取长，则可以通万方之略矣。”这段话的前面分别列出儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家及小说家，此即为“十家”，而所谓“九流”，则是去掉了小说家。《南史·袁粲传》中称：“九流百氏之言，雕龙谈天之义。”以上所引《汉书·艺文志》中的那段话，其实前面还有一句“凡诸子百八十九家”，看来在汉代，能够统计出诸子百家有一百八十九家之多，然而其中最著名者，仅有十家，而纵横家却为其中之一家，由此足见鬼谷子所创造的纵横家派在当年也是很有影响力的一个派别。虽然如此，关于鬼谷子其人，却大多语焉不详，不但他的名字有着各种各样的说法，甚至有人怀疑是否历史上实有其人，但他的事迹仍然在各种历史记录中有着星星点点的蛛丝马迹。司马迁在《史记》中虽然没有给鬼谷子立传，但该部正史却记录了鬼谷子两位极具名气的弟子。《史记·苏秦列传》中说：“苏秦者，东周洛阳人也。东事师于齐，而习之于鬼谷先生。”当年苏秦挂六国相印，可谓千古一人，而他的老师竟然就是鬼谷子。更为奇特者，与苏秦展开生死搏斗的人物张仪竟然也是鬼谷子的弟子。《史记·张仪列传》中称：“张仪者，魏人也。始尝与苏秦俱事鬼谷先生，学术。苏秦自以不及张仪。”这两位大弟子几乎掌控了战国时期的整个政局，他们一个讲连横，一个讲合纵，而将他们二人的观念联合起来，不正是鬼谷子所强调的“纵横”吗？战国的兵车雕像关于苏秦和张仪跟随鬼谷子学习的事，《扬子法言》中的《渊骞》篇有这样一段记录：“或问：‘仪、秦学乎鬼谷术，而习乎纵横言，安中国者各十余年。是夫？’曰：‘诈人也，圣人恶诸。’曰：‘孔子读而仪、秦行，何如也？’曰：‘甚矣，凤鸣而鸷翰也。’曰：‘然则，子贡不为欤?’曰：‘乱而不解，子贡耻诸；说而不富贵，仪、秦耻诸。’或曰：‘仪、秦其才乎?迹不蹈已。’曰：‘昔在任人，帝曰难之，亦才矣。才乎才，非吾徒之才也。’”按照扬雄的这段记载，同样认定张仪和苏秦乃是鬼谷子的弟子，而他们所学，就是纵横家言，虽然在扬雄的记录中，他很不喜欢纵横家派，认为他们讲究的是阴谋诈术，但有一点倒可以说明，在那个时代认定张仪、苏秦所本持的纵横家言，就是得自鬼谷子。对于张仪和苏秦跟鬼谷子学习之事，以王充在《论衡·答佞》中所记的一段话最为形象：“术则纵横，师则鬼谷也。传曰：苏秦、张仪纵横，习之鬼谷先生。掘地为坑，曰：‘下，说令我泣出，则耐分人君之地。’苏秦下，说鬼谷先生泣下沾襟。张仪不若。”摩崖刻石王充说，当时苏秦、张仪同拜鬼谷子为师，学习纵横术，而这位鬼谷子的考试方式很是奇特。可能是这两位弟子学成之后要出山了，鬼谷子想考察一下他们所学究竟到了什么程度，于是命人在地上挖了个坑，然后让两位弟子到坑里去，同时跟弟子说，谁能把我说哭了，谁就能出师了。于是苏秦先下到了坑里，一番讲说果真让老师泪流满面，可是张仪却没有达到这样的效果。但是后来，张仪的那套本事，最终还是战胜了苏秦。若鬼谷子能够知道这个结果的话，不知道会作何想。关于张仪和苏秦拜鬼谷子为师，十六国时的王嘉在《拾遗记》中“秦始皇”一条下说：“秦始皇时，张仪、苏秦二人，同志好学。迭剪发而鬻之，以相养，或佣力写书，非圣人之言不读。遇见坟典，行途无所题记，以墨书掌及股里，夜还而写之，析竹为简。二人每假食于路，剥树皮编以为书帙，以盛天下良书。尝息大树之下，假息而寐。有一先生问曰：‘二子何勤苦若是？’而仪、秦共与言论曰：‘子何国人？’答曰：‘吾始生于山谷，世论谓余归谷子也。’秦、仪后游学，复逢归谷子。乃请其学术，则教以干世俗之辩。乃探胸中韦秩三卷书，言辅时之事。故仪、秦学之以终身也。古史考云：仪、秦受术鬼谷先生。‘归’之声与‘鬼’相乱故也。”看来张仪、苏秦后来有那么大的成就，跟他们年轻时的刻苦用功有很大关联。两人在一起刻苦读书，遇到没有的书就努力抄写，他们将所抄之书用树皮来做书囊。某天可能是干得太累了，两人就在大树下休息一会，这时过来了一位先生，问他们何以如此的刻苦，一番问答，他们知道这个人就是鬼谷子。再后来，两人周游列国之后，又碰到了鬼谷子，可能他们终于相信这位先生确实有学问，于是就拜其为师。而鬼谷子也尽心教授，终于使得两位弟子名扬天下。由此进入然而梁元帝萧绎在《金楼子·志怪》中的一段记录却把日本的开国人物——徐福跟鬼谷子联系在了一起：“神洲之上有不死草，似菰苗。人已死，此草覆之，即活。秦始皇时，大苑中多枉死者。有鸟如乌状，衔此草坠地，以之覆死人，即起坐。始皇遣问北郭鬼谷先生，云：‘东海亶洲上不死之草，生琼田中。’秦始皇闻鬼谷先生言，因遣徐福入海求金菜玉蔬，并一寸葚。”萧绎称，秦始皇听到神洲有一种不死草，把这种草盖在死人身上，死人就能复活，于是派人问鬼谷子，哪里能找到这种草。鬼谷子说在东海之上，于是秦始皇就派徐福入海寻求。按照其他的说法，秦始皇派徐福带五百童男童女去东海寻找的是长生不死药，他一去不复返，于是开创了日本国。而按照萧绎的记载，徐福去寻找的，乃是一种起死回生的仙草，这么说来，也跟长生不老药差不多。而人们在津津乐道徐福出海寻药之事时，却少有人提起这是鬼谷子出的主意。骑牛的鬼谷子雕像如此说来，鬼谷子在历史上实有其人，但显然“鬼谷子”不是他的名字，那他叫什么呢？对于这一点，历史同样有着不同的说法。比如宋马端临在《文献通考·经籍考》中引用唐陆龟蒙的说法：“鬼谷先生，名训。”不知陆龟蒙何以知道鬼谷子名叫“训”，但姓什么，他没有说。而宋李昉在《太平广记》卷四引《仙传拾遗》中的说法：“鬼谷先生，晋平公时人，隐居鬼谷，因为其号。先生姓王名栩，亦居青溪山中。”按照这样的说法，鬼谷乃是他的号，他的真实姓名叫王栩。在这里虽然有着“训”与“栩”的区别，但这两个字的读音似乎也差不多。关于鬼谷子的名还有一个说法，明人李杰在《道藏目录详注》中说：“鬼谷先生，晋平公时人，姓王名诩，不知何许人，受道于老君。”李杰说，鬼谷子的名字叫王诩，这个字倒是跟“栩”的字形相像，但这位王诩是哪里人，李杰说不清楚。可是他又有了一个奇特的说法，那就是鬼谷子的老师乃是老子。何以有此之说，李杰没有解释。而关于鬼谷子的籍贯，嘉庆年间所修的《大清一统志》中则称：“鬼谷子姓王名诩，楚人。尝入云梦山采药得道。”此处点明鬼谷子为楚国人，但除此之外，各种历史记载中对鬼谷子的籍贯也有着不同的说法，比如南朝宋裴駰在《史记集解》中引用晋徐广的说法：“颍川阳城有鬼谷，盖是其人所居，因为号。”而唐司马贞在《史记索隐》中也称：“鬼谷，地名也。扶风池阳、颍川阳城，并有鬼谷墟，盖是其人所居，因为号。”沿此上行除此之外，宋乐史在《太平寰宇记》中又说：“清水谷，又名鬼谷，苏、张师事鬼谷先生学即此谷也。”而该地乃是当今陕西三原县的西北。余外还有其他的几种说法，相比较而言，以明嘉靖二十四年所修《淇县志》所载最为详细。该志中说当地云梦山水帘洞“世传鬼谷子隐居处”。关于鬼谷子的学问，究竟属于哪一家，除了上面所提到的纵横家外，还有不少的人认为《鬼谷子》一书乃是兵书，所以鬼谷子应当属于兵家。对于这种说法，许富宏在其译注的《鬼谷子》一书前言中称：“从学术的角度看，对先秦诸子进行学派划分只是为了研究的方便，也只是一个相对的划分。实际上，先秦诸子各家之间在思想观点上也都是相互兼容吸收，并不是截然分开的，《鬼谷子》也是一样。说《鬼谷子》是纵横家，或者兵家，都是有道理的。”从各种文献记载来看，早期书目大多将《鬼谷子》列入纵横家，比如《隋书·经籍志》《旧唐书·经籍志》《新唐书·艺文志》《中兴书目》《宋史·艺文志》、晁公武《郡斋读书志》、郑樵《通志·艺文略》、马端临《文献通考·经籍考》、陈振孙《直斋书录解题》等等。然而在相应的目录版本著述中，纵横家类仅有《鬼谷子》一书，可见他的这门学问是何等的独特。如前所言，有人认为鬼谷子是老子的弟子，这种说法显系附会，然而也并非完全没有道理，因为《鬼谷子》中的一些观念就是本自老子。许富宏在前言中又称：“《鬼谷子》的‘阴’谋思想是受《老子》影响。《老子》虽然崇阴尚柔，但没有将其用来进行计谋，是《鬼谷子》将这种思想用来思考谋略的理论问题，并提出‘阴道阳取’的谋略本质，这是对谋略学的巨大贡献。”